رادیاتورهای خودرو از یک جفت مخزن سربرگ فلزی یا پلاستیکی ساخته شدهاند که توسط یک هسته با گذرگاههای باریک زیاد به هم متصل شدهاند و سطح بالایی نسبت به حجم ایجاد میکنند. این هسته معمولاً از لایههای انباشته ورق فلزی ساخته میشود که برای تشکیل کانالها فشرده شده و به هم لحیم یا لحیم میشوند. برای سالها رادیاتورها از هستههای برنجی یا مسی ساخته میشدند که به هدرهای برنجی لحیم میشدند. رادیاتورهای مدرن دارای هسته های آلومینیومی هستند و اغلب با استفاده از هدرهای پلاستیکی با واشر در هزینه و وزن خود صرفه جویی می کنند. این سازه نسبت به مصالح سنتی بیشتر مستعد خرابی است و کمتر به راحتی قابل تعمیر است.
یک روش ساخت قبلی رادیاتور لانه زنبوری بود. لوله های گرد در انتهای خود به شکل شش ضلعی جابجا شدند، سپس روی هم چیده شدند و لحیم شدند. از آنجایی که آنها فقط انتهای خود را لمس کردند، این امر در واقع به یک مخزن آب جامد با لوله های هوای زیادی از طریق آن تبدیل شد.[2]
برخی از خودروهای قدیمی از هسته های رادیاتور ساخته شده از لوله سیم پیچی استفاده می کنند که ساختاری کمتر کارآمد اما ساده تر است.
رادیاتورها ابتدا از جریان عمودی رو به پایین استفاده کردند که صرفاً توسط اثر ترموسیفون هدایت می شد. مایع خنک کننده در موتور گرم می شود، چگالی کمتری پیدا می کند و بنابراین بالا می رود. همانطور که رادیاتور سیال را خنک می کند، مایع خنک کننده متراکم تر شده و سقوط می کند. این اثر برای موتورهای ثابت کم مصرف کافی است، اما برای همه خودروها به جز اولین خودروها کافی نیست. سالهاست که همه خودروها از پمپهای گریز از مرکز برای گردش مایع خنککننده موتور استفاده میکنند، زیرا گردش طبیعی سرعت جریان بسیار پایینی دارد.معمولاً سیستمی از سوپاپ ها یا بافل ها یا هر دو، برای کار همزمان یک رادیاتور کوچک در داخل خودرو تعبیه می شود. این رادیاتور کوچک و فن دمنده مربوطه، هسته بخاری نامیده می شود و برای گرم کردن فضای داخلی کابین کار می کند. مانند رادیاتور، هسته بخاری با حذف گرما از موتور عمل می کند. به همین دلیل، تکنسینهای خودرو اغلب به اپراتورها توصیه میکنند که برای کمک به رادیاتور اصلی، بخاری را روشن کرده و در صورت گرم شدن بیش از حد موتور، آن را روی بالا تنظیم کنند.
دمای موتور در خودروهای مدرن در درجه اول توسط یک نوع ترموستات مومی پلت کنترل می شود، دریچه ای که پس از رسیدن موتور به دمای بهینه خود باز می شود.
هنگامی که موتور سرد است، ترموستات به جز یک جریان بای پس کوچک بسته می شود تا ترموستات تغییرات دمای مایع خنک کننده را با گرم شدن موتور تجربه کند. مایع خنک کننده موتور توسط ترموستات به ورودی پمپ سیرکولاسیون هدایت می شود و مستقیماً با دور زدن رادیاتور به موتور باز می گردد. هدایت آب برای گردش فقط از طریق موتور به موتور اجازه میدهد تا در سریعترین زمان ممکن به دمای عملیاتی مطلوب برسد و در عین حال از "نقاط داغ" موضعی جلوگیری کند. هنگامی که مایع خنککننده به دمای فعالسازی ترموستات رسید، باز میشود و به آب اجازه میدهد تا از رادیاتور عبور کند تا از افزایش دما جلوگیری کند.
